红叶李是落叶小乔木，树皮紫灰色，小枝淡红褐色，整株树杆光滑无毛。单叶互生，叶卵圆形或长圆状披针形，长4.5-6cm，宽2-4cm，先端短尖，基部楔形，缘具尖细锯齿，羽状脉5-8对，两面无毛或背面脉腋有毛，色暗绿或紫红，叶柄光滑多无腺体。
花单生或2朵簇生，白色，雄蕊约25枚，略短于花瓣，花部无毛，核果扁球形，径1-3cm，腹缝线上微见沟纹，无梗洼，熟时黄、红或紫色，光亮或微被白粉，花叶同放，花期3-4月，果常早落。

  
生长习性
红叶李喜温暖、湿润气候。对土壤要求不严，喜肥沃、湿润的中性或酸性土壤，稍耐碱。根系较浅，生长旺盛，萌枝性强。喜年降水量600-1000mm的暖温带至中亚热带气候，在中国长江中下游一带生长。抗寒性较强，大苗可耐-25℃的短期低温，但在湿热气候条件下，往往生长不良。较喜光，幼年稍耐庇荫。大树要求充足的上方光照，否则生长不良或枯萎。对土壤要求不严，酸性土、微碱性土均能适应，深厚肥沃疏松的土壤最适宜其生长，亦可适应黏重的黄土和瘠薄干旱地。耐干旱，不耐水湿。浅根性，抗风力差。对二氧化硫抗性较弱，空气中的高浓度二氧化硫往往会造成植株死亡，尤其是4-5月间发新叶时更易造成伤害。